12. La comtesse charitable

Synopsis

De passage à Rome, Simon Templar reçoit une invitation de la comtesse Christina pour assister à un bal de charité. En sortant de cette soirée, il hèle un taxi dont le conducteur n'est autre que son ami Marco, rencontré lors de l'épisode 2. Ce dernier percute un jeune vagabond, Franco, qui venait de chaparder les pneus des voitures des invités de la comtesse! L'enfant est recueilli par Simon, qui le confie alors à un prêtre. Il découvre à cette occasion que la comtesse n'a pas remis à l'abbé l'intégralité de la somme recueillie lors de la soirée caritative. En effet, la comtesse, qui se nomme en réalité Peggy, et est une ancienne entraîneuse du New Jersey ayant réussi dans la courtisanerie, encaisse à son profit une partie des fonds collectés. Face aux accusations du Saint, elle reconnaît les faits, mais refuse de restituer l'argent. Simon la met alors au défi: il fait le pari qu'il parviendra à lui dérober son collier de diamant lors de la prochaine soirée de charité. Lors de celle-ci, Simon et ses complices détroussent les invités de leurs bijoux sous la menace d'une arme à feu. Puis, il fait entrer dans la pièce la petite troupe d'enfants vagabonds dirigés par Franco afin d'expliquer les motifs de ce "vol": aider les enfants des rues.Les invités applaudissent, croyant qu'il s'agit d'un divertissement organisé par la comtesse! Après que ceux-ci aient quitté les lieux, la comtesse explique alors à Simon qu'elle l'a roulée en remplaçant son fameux collier par une imitation en toc, et en demandant à ses invités d'en faire de même. Néanmoins touchée par l'apparition des enfants pauvres, elle accepte de faire un don à leur profit, à la grande fureur de son secrétaire.