Saison 1 (Laramie)

Le hors-la-loi Bud Carlin menace l’imprimeur de la Gazette de Laramie pour qu’il publie un article destiné à effrayer les habitants. Le marshal, en effet, détient l’un des hommes de Carlin qu’il a bien l’intention de présenter au Juge Wilkins quand celui-ci arrivera par la diligence. Comme la ville est soumise à une étroite surveillance, Carlin cherche un moyen détourné d’y entrer et la diligence lui paraît être un cheval de Troie tout à fait approprié. Avec ses complices Clint et Matt il investit donc le relais de la diligence, qui se trouve au ranch de Slim Sherman. Ce dernier y vit avec son petit frère Andy et son ami Jonesy. Les deux frères sont au beau milieu d’un conflit quand arrivent les hors-la-loi : un étranger, Jess Harper, est arrivé et a immédiatement séduit le jeune Andy qui voudrait partir avec lui sur les routes.

See the light with Essie Bright : c’est ce qui s‘affiche fièrement sur le chariot du couple qui se présente au relais du ranch Sherman. La femme, Essie Bright, parcourt l’Ouest pour prêcher avec enthousiasme et chansons ; l’homme, Roany Bishop, s’est invité à l’accompagner en prétendant savoir jouer du piano, instrument que transporte Essie et qui nécessite, justement, quelqu’un pour en jouer. Jess Harper a à peine aperçu Roany qu’il envoie Andy prétendre qu’il a quitté le ranch. C’est en effet après lui que demande Roany sitôt le pied à terre, et il se montre extrêmement déçu en apprenant que Jess n’est pas là. Jonesy, lui, est ravi de découvrir un piano : il en joue fort bien et accepte de suivre le couple jusqu’à Laramie afin d’offrir ses services.

La diligence amène des problèmes au relais Sherman. L’une des passagères, Martha Chambers, effrayée par l’apparition de deux Indiens, a tiré sur l’un d’eux. Or, il s’agit de Taka, fils du Chef pawnee Yellow Knife, et la réaction de ce dernier risque d’être meurtrière. L’Indien blessé est porté à l’intérieur du relais mais son état est peu encourageant. Les passagers et les conducteurs de la diligence se disputent sur l’attitude à adopter. Slim a envoyé Jonesy et Andy à Laramie mais ils en sont revenus car la route est déjà bloquée par les Pawnees. Bert Bigelow, qui travaille pour les chemins de fer, était d’avis de laisser mourir l’Indien dans la prairie.

Slim désapprouve la décision de Jess d’aider un déserteur de l’armée à gagner le Canada par la Lolo Pass. Jess a une raison que Jonesy et Andy comprennent et soutiennent : le jeune déserteur, Gil Brady, est le mari de sa jeune sœur Francie, qu’il n’a pas vue depuis des années. Gil est arrivé le corps meurtri de coups qu’il dit avoir reçus du Sgt Abe Jordan, qu’il décrit comme une brute qui l’a immédiatement pris en grippe. Peu de temps après le départ de Jess et Gil, Slim finit par prendre la route à son tour, poussé par Jonesy et Andy, et bien qu’il n’éprouve aucune sympathie pour le déserteur.

Jess reçoit une lettre de son ami Vic Stoddard, de Rock Springs, lui demandant son aide. Il se met aussitôt en route pour Rock Springs où il apprend de Ma Poole, qui tient une pension, que Stoddard a été abattu par Curly Troy, une brute locale, fils d’un grand propriétaire. Curly l’a provoqué de façon à le pousser à dégainer le premier, sachant bien qu’il n’était pas de taille face à lui. L’adjoint du shérif, Grat, a regardé faire sans intervenir, prenant ouvertement le parti du meurtrier devant une foule de témoins. Jess se rend immédiatement au saloon et provoque Curly, l’exhortant à dégainer le premier.

Le vieux Juge Barnaby Cade est un personnage haut en couleur. Ivrogne invétéré, il est arrêté par le shérif qui apprend son identité de la bouche du Capitaine Albert Reeves, missionné par le Gouvernement pour retrouver le butin d’un vol commis par Cade avec le gang de Chawcktaw Johnson. Cade sait où se trouve l’argent mais il n’y a guère à espérer un aveu de sa part. Reeves et le shérif demandent donc l’aide de Slim et Jess, que Cade ne connaît pas, et Jess accepte de jouer le rôle d’un ivrogne enfermé dans la cellule voisine de celle du Juge. Une petite bouteille de whisky et quelques échanges de paroles suffisent sinon à gagner la confiance du Juge du moins à retenir son attention.

Le « Capitaine » Sam Prado, chef d’un gang de hors-la-loi, s’arrête au ranch Sherman avec l’un de ses hommes pour changer leurs chevaux – volés à l’armée – contre deux montures fraîches qu’ils s’apprêtent à voler, en brutalisant Andy et Jonesy, lorsque l’arrivée de Slim et Jess vient contrarier leurs plans. Avant d’être maîtrisé, Prado cache dans le puits la sacoche contenant la paye de l’armée, qu’il vient de voler. Slim, Jess, Jonesy et Andy sont appelés bientôt à témoigner lors du procès qui se tient à Laramie. Mais les hommes de Prado parviennent à le faire évader, emmenant Jess et Slim en otages ainsi qu’un habitant, Clem Walters, qui est ensuite relâché avec mission d’informer le posse lancé à leurs trousses que Slim et Jess seront abattus en cas de poursuite.

La diligence amène au ranch Sherman la très séduisante Laurel DeWalt, qu’a aimée Jess lorsqu’il travaillait dans le ranch de son mari, Arnold DeWalt. Laurel a quitté ce dernier et se dirige vers le Mexique, un village appelé Tumavaca. Jess, toujours épris d’elle en dépit de la culpabilité qu’il ressent à aimer une femme mariée, ne peut refuser de l’escorter. Il ignore qu’elle a tiré sur son mari en le quittant précipitamment et qu’il a engagé trois hommes pour la retrouver, les frères Roy et Josh et un nommé Gareth. Celui-ci se contente de suivre les deux premiers à une certaine distance, en comptant sur eux pour le mener jusqu’à la femme.

Les habitants de Laramie présents dans la rue principale ce matin-là sentent un vent de frayeur les traverser : Ed Caulder vient d’arriver. C’est un tueur à gages notoire qui reçoit le nom de ses victimes par le courrier. Le shérif l’accueille sans aménité mais Caulder est un homme qui sait garder son sang froid. Jess Harper arrive à son tour : craignant que Caulder ne soit venu pour lui, il veut en avoir le cœur net. Il accompagne le tueur au bureau de poste lorsqu’il reçoit sa lettre. Caulder affirme qu’il n’est pas sa cible, ni personne de Laramie. Jess n’en demande pas plus et rentre au ranch Sherman, où Slim l’encourage à s’éloigner quelques jours.

La diligence amène au ranch Sherman la très séduisante Laurel DeWalt, qu’a aimée Jess lorsqu’il travaillait dans le ranch de son mari, Arnold DeWalt. Laurel a quitté ce dernier et se dirige vers le Mexique, un village appelé Tumavaca. Jess, toujours épris d’elle en dépit de la culpabilité qu’il ressent à aimer une femme mariée, ne peut refuser de l’escorter. Il ignore qu’elle a tiré sur son mari en le quittant précipitamment et qu’il a engagé trois hommes pour la retrouver, les frères Roy et Josh et un nommé Gareth. Celui-ci se contente de suivre les deux premiers à une certaine distance, en comptant sur eux pour le mener jusqu’à la femme.

Jess vend un cheval à son ami John McClane qui s’est fait voler son cheval par Vern Cowan, lequel lui a laissé à la place un vieux canasson boiteux que Jess reconnaît comme le cheval de Doc Webb. Muni d’une monture fraîche, John entend rattraper Vern et récupérer son bien. Peu après son départ arrive un posse commandé par le fils du vieux juge Hedrick, Jim, qui poursuit le meurtrier de Doc Webb. Pour eux, il s’agit forcément de l’homme qui a laissé au ranch le canasson de Webb. Jess et Slim rejoignent le posse à temps pour empêcher la pendaison sans procès de John McClane. Tandis que Jess continue la poursuite de Vern Cowan,

Le Père Elliott, qui voyage en soutane avec un âne, découvre attristé un relais incendié par les Sioux dans le Dakota. Après avoir recueilli les derniers mots d’un lieutenant agonisant, il poursuit sa route vers le Wyoming et arrive au relais Sherman près de Laramie. Il a l’intention d’aller trouver Sitting Bull en plein cœur du territoire sioux, en dépit des avertissements que tous lui prodiguent, à commencer par Jess et Slim, ainsi que le Colonel Carlington qui redoute que son initiative n’aggrave encore une situation tendue. Le Père Elliott, cependant, sait que des contrebandiers vendent aux Sioux des fusils à répétition plus performants que ceux de l’armée elle-même, et il considère que son action ne fait pas courir plus de risques que celle de ces marchands sans foi ni loi.

Terrible Terry Mulligan, un champion de boxe poids lourd, est de passage à Laramie avec son manager Brad Holvig. Jonesy insiste pour emmener Andy, très enthousiaste, assister au combat, et Slim, réticent, finit par se laisser convaincre. Mulligan semble dominé par son adversaire pendant la plus grande partie du combat, pendant que Holvig empoche l’argent des paris ; puis, au dernier round, Mulligan se réveille soudain et met l’autre boxeur K.O. Dans la débandade qui accompagne les derniers instants du match, Andy est bousculé et s’en sort avec une entorse. Jonesy se sent responsable de cet incident et décide brusquement de quitter le ranch pour tenter sa chance dans la prospection. Une petite ville baptisée War Bonnet est sortie de terre dans les montagnes, où l’on a découvert de l’or, aussi Jonesy achète-t-il une parcelle.

Une lettre arrive au ranch Sherman, adressée à Matt Sherman, le père de Slim et Andy. Elle est signée d’un certain Ed Farrell qui annonce à Matt qu’il va venir pour le tuer et lui faire payer ce qu’il lui a fait quinze ans plus tôt. Jonesy est le seul à pouvoir expliquer qui est ce Farrell : lors du convoyage d’un troupeau, son fils Mike est mort piétiné par le bétail affolé tandis que Matt parvenait à sauver de justesse son propre garçon, Slim, qui avait alors à peine huit ans. Quinze ans plus tard, Farrell tient encore Matt pour responsable de la mort de son fils, parce qu’il n’a pas sauvé les deux enfants qui dormaient dans le même chariot.

John McCambridge, ex-marshal de Dodge, arrive à Laramie pour commencer une nouvelle vie, fatigué de tuer des hommes au nom de la loi. Vieil ami de Matt Sherman, il persuade Slim de lui louer une parcelle du ranch Sherman qui, de l’aveu même de Slim, ne vaut rien. McCambridge pense au contraire que c’est l’endroit idéal pour le projet secret qu’il a conçu. Un projet qui inquiète rapidement plusieurs voisins du ranch Sherman, à commencer par Cole Rogers. Celui-ci, voyant arriver coup sur coup plusieurs tireurs tristement renommés comme Curt Lang, Bill Dayton et Ed Saunders qui s’installent avec McCambridge et commencent à construire un ranch, alerte le shérif et reproche à ce dernier de ne rien faire, comme il reproche à Slim d’être responsable de la situation.

Les Cheyennes et les Sioux menacent de former une coalition et l’armée reçoit mission de les en empêcher. Jonesy et Andy vont habiter à Laramie tandis que Slim et Jess sont réquisitionnés comme éclaireurs par le Général Howard, commandant du Fort Preston. Jess reçoit mission d’escorter le 7e régiment de cavalerie du Lieutenant-Colonel Custer vers le Montana tandis que Slim doit guider un détachement commandé par le Sergent Coffey jusqu’à une grotte du Mocassin Pass, entre le Wyoming et le Montana, où les attend le Major Roger Davis. Ils transportent notamment de la dynamite afin de condamner le passage que les Sioux et les Cheyennes utilisent pour se rencontrer et dont la fermeture empêchera leur coalition de passer dans le Wyoming.

La sécheresse dure et certains éleveurs partent pour Calgary afin de vendre leur troupeau. Slim y renonce à cause de ses responsabilités envers la compagnie de diligences mais il le regrette bientôt, lorsque le représentant de la compagnie, Jim Frazer, lui annonce que la ligne est suspendue jusqu’au printemps suivant. Slim décide alors de conduire son troupeau avec celui d’un chef de convoi, Hake Ballard, que Jess a rencontré en ville. Ballard y poursuivait un homme qu’il accusait de vol et qu’il a abattu, en état de légitime défense, sous les yeux de Jess et Andy. Jonesy, qui a parcouru jadis la piste empruntée par le convoi, lorsqu’il conduisait le bétail avec Matt Sherman, accompagne Slim et Jess en qualité de cuisinier.

Jess, nommé adjoint du marshal pour l’occasion, prend la diligence à Cheyenne pour ramener à Laramie Gabe Reynolds, accusé du meurtre de sa femme, Margarita. Un prêtre, un juge, une femme et un Mexicain, Paco, sont les autres passagers. Des pierres placées sur la route font verser la diligence au milieu du parcours. Le Révérend est blessé et Paco abat le conducteur, Jim, avant de menacer les autres passagers. Il appartient à la bande de Manuel Ortega, qui a placé les pierres sur la route. Ortega veut s’emparer de Gabe Reynolds afin de faire justice lui-même : Margarita était sa sœur. Contre l’avis du juge Meeker, qui le presse de livrer son prisonnier aux bandits, Jess entend bien mener sa mission à son terme et protéger la vie de Gabe. Celui-ci ne se fait aucune illusion sur son sort mais affirme être innocent du meurtre de sa femme.

Jonesy attend avec impatience l’arrivée de la chanteuse Lily Langford, qui doit offrir un récital à Laramie. Il l’a vue chanter autrefois et conserve toujours à son doigt la bague qu’elle lui offrit. Lily, cependant, n’est plus de la première jeunesse et le succès a commencé à l’abandonner. Elle en a conscience, et plus encore son mari Ben Carson, qui est aussi son manager. Carson, qui l’a précédée à Laramie, est un escroc qui s’empresse de quitter les villes visitées en y laissant des factures impayées : Lily en fait le triste constat lorsque sa voiture est arrêtée par le shérif de Platte County à qui elle doit remettre l’un de ses bijoux pour acquitter une facture en souffrance. Carson a une autre habitude dangereuse : celle de tricher aux cartes.

Tom Cole, Sergent Major dans l’armée, s’évade d’une prison militaire du Wyoming et prend la route du nord avec sa femme Angela, déguisée en religieuse. Une tempête, annonciatrice d’une tornade, les arrête au relais Sherman avec l’autre passager de la diligence, Bradley Teague, et le conducteur, Ben. Bientôt arrive un autre homme, Will Brent, un tueur à gages engagé pour tuer Cole. Brent a laissé derrière lui un complice qui est malencontreusement écrasé par un arbre déraciné par la tempête, sous les yeux du marshal adjoint Bill Littlefield et de son prisonnier Troy Tollard

Jack Slade est mandaté par la compagnie Great Central Overland. Il débarque un jour au relais Sherman en exigeant que Jess Harper soit renvoyé. Slim s’y oppose mais Slade est un homme qui n’admet pas la moindre opposition à sa volonté. Jess est prêt à régler l’affaire au revolver mais le, duel est différé par la nécessité de retrouver les chevaux que l’on a volés dans le corral durant la nuit. Slim et Jess pistent les voleurs avec Slade. Ce dernier ne laisse guère de chance aux hommes : un seul, Johnny Leach, seulement blessé, parvient à s’enfuir.

En rendant visite un soir à ses voisins Dell et Mary Layton, le fermier Mace Stringer se retrouve sous le feu d’un voleur, Tully, qui vient d’abattre le vieux couple pour s’emparer des économies qu’ils cachaient dans une lourde boîte de fer dissimulée sous la paille de leur grange. Tully s’enfuit sans pouvoir emporter la boîte, que découvre ensuite Mace. Ce dernier charge les deux corps dans sa charrette et les emmène en ville, où le docteur Huber entreprend de soigner Dell, encore vivant. Le shérif organise un posse dont font partie Slim, Mace, le boutiquier Charlie Bowden et le maréchal-ferrant Will.

Jess Harper arrive au ranch de T.J. Patterson et demande à le voir. Il est reçu fusil au poing par Rick, l’un des hommes de main engagés par Patterson pour faire de son ranch une forteresse. Patterson, qui dirige la compagnie de diligences pour laquelle travaille Slim, a envoyé une lettre pour demander l’aide de ce dernier, qui a envoyé Jess à sa place, retenu lui-même par le travail du ranch. Patterson en est mécontent et Jess trouve l’homme si antipathique que sa première réaction est de repartir, surtout quand il apprend que Patterson cherche un tueur à gages : il veut récupérer une caisse pleine de l’argent de la compagnie, qu’a volée Tom Mannering. C’est la fille de Patterson, Gloria, qui, en apprenant à Jess que Slim a une dette envers Patterson qui lui prêta l’argent pour sauver son ranch, persuade Jess d’accepter la mission que lui confie Patterson.

Frank Buckley revient à Laramie après avoir purgé cinq ans de prison pour le meurtre de Tay Gault, dont le père Cameron l’avait élevé comme son propre fils. Frank a été libéré sur parole et Slim a offert de l’embaucher durant sa période de probation. Une décision qui déplaît à une partie de la ville, à commencer par Cameron Gault qui attend lui aussi Frank à sa descente de la diligence pour lui demander de ne pas rester à Laramie. Frank n’a pas le choix, les conditions de sa libération l’obligent à rester. Il entreprend de remettre en état la cabane où il souhaitait vivre avec Laurie Allen, la fille du docteur, qui ne s’est pas mariée depuis son départ.

Un homme vole la banque de Laramie et s’enfuit en tuant un adjoint du shérif. Slim, qui a pris part aux recherches avec Jess, refuse de lâcher sa proie même quand elle s’enfonce dans le désert. Il traque le criminel et finit par le retrouver alors qu’il s’est joint à un couple de colons en route vers l’Ouest, Jack et Debra Farnum. Slim, cependant, n’a jamais vu l’homme qu’il traque et il n’a que sa conviction personnelle pour accuser Vernon Kane d’être le meurtrier qu’il recherche. Or, Kane l’accuse, lui, en prétendant être celui qui a traqué le criminel.

Slim et Jess sont à Laramie quand un gang commet une attaque et que l’un des bandits est capturé. Le shérif Corey les nomme adjoints afin de l’aider à surveiller le prisonnier, qui se révèle être Billy Pardee, un hors-la-loi notoire. Pardee ne se fait guère de souci, convaincu que la bande entière de Tom Creighton aura tôt fait de le sortir de prison. Lorsque le shérif est blessé dans une fusillade, Slim et Jess se retrouvent seuls en charge. Ils accueillent le juge itinérant, Oliver, qui déclare Pardee coupable et le condamne à la pendaison.

Slim et Jess pistent une de leurs vaches laitières jusqu’à la ferme de Roy Allen, un homesteader. Ils essuient les tirs de la bande de Gil Craig, qui protège les homesteaders contre les « grands ranchs » qui veulent les étouffer, jusqu’à ce qu’Allen exige que les tireurs baissent leurs armes. Craig a pris l’initiative de voler la vache pour fournir du lait aux Allen, qui viennent d’avoir un bébé, mais Allen ne veut pas de problèmes. Prenant conscience de la défiance qu’exprime le fermier à l’égard des ranchs voisins, Slim décide de lui laisser la vache. Il ne tarde pas à se retrouver mêlé néanmoins aux débats qui agitent les propriétaires de ranchs, d’autant plus remontés contre les homesteaders depuis que Craig a commencé à les menacer ouvertement.

Slim et Jess s’arrêtent à Agate, Nebraska, au cours d’un voyage pour trouver un marché où vendre leurs bêtes. Ils se retrouvent au milieu d’une querelle entre le maire Earl Durban et un tireur du nom de Trask. Après les avoir vus se dresser entre Trask et lui, Durban veut les embaucher comme marshals, le précédent ayant été vraisemblablement abattu par Trask. Ils refusent puis se ravisent lorsque Trask essaie de les tuer, en représailles. Ils se demandent vite, cependant, s’ils ont choisi le bon camp. Le maire et d’autres propriétaires accusent en effet Terry Blake, devenue après la mort de son père l’unique propriétaire du ranch Diamond B, d’avoir engagé Trask pour ruiner leurs affaires et s’emparer de leurs terre

Jess est-il fatigué de travailler pour Slim ? On pourrait le croire quand il s’enivre au saloon, envoie son ami au tapis, bouscule Jonesy et finit par abattre le marshal avant de prendre la fuite à cheval. Un étranger, Vern Jamison, a assisté à la scène et ne tarde pas à offrir un travail à Jess : Jamison est en effet l’agent recruteur de Loren Corteen, un rebelle qui s’est proclamé Gouverneur d’une bande de terre entre Canada et Etats-Unis, Waterfront, où il constitue une armée pour renverser le gouvernement issu de la reddition des forces confédérées. Corteen est secondé par le Major Owen Cantrell. Il se trouve néanmoins des habitants à Waterfront qui n’acceptent pas son autorité et ont formé une résistance.

Jonesy se blesse en essayant d’arracher une souche avec un attelage de chevaux et Slim l’emmène à Laramie chez le Dr Hansen. Celui-ci préconise un repos d’un jour ou deux mais ceux-ci ne seront pas de tout repos pour Slim : en venant en ville, il est intervenu pour défendre le forgeron Elmo pris à partie par l’un des voyageurs d’une caravane ; or, le colon, Glen Bentley, est en ville avec le second du chef de convoi, Ross, et tous deux cherchent querelle à Elmo au saloon. Une bagarre s’ensuit, à l’issue de laquelle Bentley, en difficulté, brandit l’arme que Ross lui a préalablement prêtée dans l’idée précisément qu’il l’utiliserait. Slim s’interpose de nouveau et tire sur Bentley en état de légitime défense. Bentley est blessé et Slim et Elmo le transportent chez le Dr Hansen.

Jess est l’adjoint du Marshal Stewart avec lequel il traque le gang de Frank Bannister dans le désert du Nouveau Mexique. Après avoir essuyé le feu des hors-la-loi dans une embuscade, ils se réfugient à l’intérieur du fort Defiance, un comptoir fortifié à plus de 80 miles de Santa Fe. Clint Gentry et une poignée d’hommes, dont le Doc et le cuistot Smokey, vivent là loin de tout, faisant du commerce quand l’occasion se présente, recevant du courrier de loin en loin, se cachant du reste du monde comme Toby, qui fait l’objet d’un avis de recherche.